Die Töne werden dabei von einem A/D-Wandler (Analog/Digital-Wandler) in ein digitales Format gewandelt, denn nur damit kann der Computer ja etwas anfangen. Wenn Sie also einmal ins Mikrofon husten und das aufnehmen, liegt das im Computer als Zahleninformation aus lauter Einsen und Nullen vor. Etwas so: 10011000111000 usw.

Wenn Sie die Töne wieder abspielen werden sie wieder in ein analoges Signal umgewandelt, damit es die Lautsprecher und Verstärker wieder verstehen. Moderne Soundkarten leisten aber noch mehr: 3D-Sound (dreidimensionaler Klang, also Klang aus allen Richtungen eines Raumes) wird mittels Algorithmen simuliert.

Die FM-Synthese
Bei den ersten Soundkarten gab es nur die FM-Synthese um Klänge zu erzeugen. Hierbei werden die Töne von der Soundkarte selbst erzeugt. Instrumente wie Klavier, Gitarre etc. werden dabei simuliert. Der erste Soundchip mit FM-Synthese war der OPL2 von der Firma Yamaha. Der Chip war eigentlich gar nicht für den Einsatz im PC gedacht, sondern für Heimorgeln gemacht worden. Nach dem großen Erfolg entwickelt Yamaha dann den OPL3 extra für Computer. 1995 lief das Patent für die FM-Synthese aus. Seit dem stecken unterschiedlich Chips in den Soundkarten.

So funktionieren FM-Chips
Durch mathematische Funktionen lassen sich verschiedene Schwingungskurven erzeugen, die denen echter Musikinstrumente zumindest ähnlich sind. Angesprochen wird der FM-Chip mit Midi-Befehlen. MIDI (Musical Instruments Digital Interface) ist in verschiedenen Standards geregelt die wir später auflisten.